I cuccioli mordono e grazie al cielo lo fanno. Il morso del cucciolo è un comportamento normale, naturale e necessario per il cucciolo. Il gioco del cucciolo è il mezzo con cui i cani sviluppano l’inibizione del morso e una bocca morbida. Più il cucciolo morde e riceve un feedback appropriato, più sicure saranno le sue mascelle in età adulta. Il cucciolo che non boccheggia e non morde da piccolo ha maggiori probabilità di causare danni gravi da adulto.
La propensione del cucciolo a mordere si traduce in numerosi morsi di gioco. Sebbene i suoi denti affilati li rendano dolorosi, le sue mascelle deboli raramente causano danni gravi. Il cucciolo in via di sviluppo deve imparare che i suoi morsi possono far male molto prima di sviluppare mascelle abbastanza forti da infliggere lesioni. Maggiori sono le opportunità per il cucciolo di giocare a mordere con le persone, gli altri cani e gli altri animali, migliore sarà la sua inibizione del morso da adulto. Per i cuccioli che non crescono con il beneficio di un’interazione regolare con altri cani e altri animali, la responsabilità di insegnare l’inibizione del morso spetta al proprietario.
Una mucca tenta di uscire dal macello. Ringraziamo Dio per quello che succede dopo 
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Dopo aver lavorato diligentemente su tutti gli esercizi di socializzazione e gestione dei cuccioli descritti nel Capitolo 4, è improbabile che il suo cane voglia mordere perché gli piacciono le persone. Tuttavia, se il cane dovesse scattare o mordere perché è stato spaventato o ferito, si spera che provochi pochi danni, se non nessuno, perché ha sviluppato una buona inibizione del morso durante la pubertà. Sebbene sia difficile socializzare un cane e prepararlo ad ogni eventualità potenzialmente spaventosa, è facile assicurarsi che da cucciolo sviluppi un’affidabile inibizione del morso.
Anche quando viene provocato a mordere, un cane con un’inibizione del morso ben consolidata raramente rompe la pelle. Finché il morso di un cane causa pochi o nessun danno, la riabilitazione comportamentale è relativamente facile. Ma quando il cane infligge ferite profonde da adulto, la riabilitazione è molto più complicata, richiede tempo ed è potenzialmente pericolosa.
Una buona inibizione del morso è la qualità più importante di qualsiasi cane da compagnia. Inoltre, un cane deve sviluppare l’inibizione al morso durante la pubertà, prima dei quattro mesi e mezzo di età.
Inibizione al morso: storie di casi
Non importa quanto bene cerchi di socializzare il suo cane e di insegnargli a godere della compagnia e delle azioni delle persone, gli imprevisti e gli imprevedibili accadono. Ecco alcune casistiche:
- Un amico del proprietario ha sbattuto involontariamente la portiera dell’auto sulla coda del cane.
- Una donna con i tacchi alti ha calpestato involontariamente la coscia del suo Rottweiler addormentato.
- Un proprietario ha afferrato il suo Jack Russell per il collare.
- Un toelettatore stava pettinando il pelo opaco di un Wheaten.
- Un veterinario stava sistemando il gomito slogato di un cane da montagna bernese.
- Un visitatore è inciampato e si è buttato a capofitto su un Airedale che stava masticando il suo osso.
- Un bambino di tre anni (che rimarrà senza nome) che indossava un mantello da Superman è saltato da un tavolino ed è atterrato sulla cassa toracica di un Malamute addormentato.
Sia il Rottweiler che il Bernese hanno urlato. Il bernese è rimasto perfettamente immobile e non ha tentato di mordere. Tutti gli altri cani hanno fatto Grrrrwuffff e hanno girato rapidamente il muso verso la persona. Il Malamute si è alzato e ha lasciato la stanza. Sia il Rottweiler che il Jack Russell sono scattati e si sono affacciati, ma nessuno dei due è entrato in contatto con la pelle. Il Wheaten prese il braccio del toelettatore e lo strinse delicatamente. L’Airedale ha toccato la guancia del visitatore. Tutti questi cani erano piuttosto amichevoli per la maggior parte del tempo, ma l’aspetto cruciale è che tutti avevano sviluppato un’inibizione del morso stellare durante la pubertà. Nonostante lo spavento o il dolore estremo, l’inibizione del morso scattava immediatamente (entro 0,04 secondi) per controllare il morso. Di conseguenza, nessuno di questi cani ha causato danni e tutti sono stati riabilitati con successo.
Il cane con la coda intrappolata ha mutilato il braccio della persona con morsi multipli e profondi. Questo cane era una razza che la maggior parte delle persone considera estremamente amichevole ed era stato portato in numerose visite a scuole e ospedali. In effetti, il cane era estremamente amichevole, ma non aveva alcuna inibizione al morso. Durante la pubertà, non giocava molto con gli altri cani e il suo comportamento di morso da cucciolo era poco frequente e delicato. Poiché il cane non aveva mai mostrato segni di ostilità da adulto, non c’era alcun preavviso che potesse mordere. E poiché non era mai scattata o aveva morso prima, non c’era alcun preavviso che il suo morso sarebbe stato grave. Per un cane che probabilmente passerà molto tempo in mezzo alle persone, essere ben socializzato ma avere una scarsa inibizione del morso è una combinazione pericolosa.
Alcune persone potrebbero pensare che un cane sia giustificato a mordere per autodifesa. Ma questo non è ciò che è realmente accaduto in nessuno dei casi sopra citati. In ogni caso, il cane può aver sentito di essere attaccato, ma in realtà ha morso una persona che non aveva intenzione di fargli del male. Che lei sia d’accordo o meno, resta il fatto che noi esseri umani siamo stati socializzati a non attaccare i nostri parrucchieri, dentisti, medici, amici e conoscenti quando ci fanno involontariamente del male. Allo stesso modo, è estremamente facile ed essenziale addestrare i nostri cani a non aggredire toelettatori, veterinari, familiari, amici e visitatori.
Inibizione del morso con altri cani
I combattimenti tra cani offrono una splendida illustrazione dell’efficacia di una solida inibizione del morso. Quando i cani combattono, di solito sembra che vogliano uccidersi a vicenda e sembra che si mordano con la forza più e più volte. Tuttavia, quando la polvere si deposita e i cani vengono esaminati, il 99% delle volte non ci sono ferite da taglio. Anche se il combattimento è stato un’attività frenetica ed entrambi i cani erano estremamente agitati, non si sono fatti male perché entrambi i cani avevano un’inibizione del morso squisitamente perfezionata, acquisita durante la pubertà. I cuccioli si insegnano reciprocamente l’inibizione al morso durante i combattimenti, la loro attività preferita.
A meno che in casa non ci siano cani adulti vaccinati, il suo cucciolo deve vivere in un temporaneo vuoto sociale canino e la socializzazione cane-cane deve essere rimandata per un po’. Finché il suo cucciolo non avrà acquisito un’immunità attiva sufficiente, è troppo rischioso permettergli di socializzare con cani di dubbia storia di vaccinazione, o con cani che sono stati a contatto con l’urina e le feci di cani potenzialmente infetti da parvovirus e altre gravi malattie dei cuccioli. Tuttavia, non appena il suo cucciolo ha sviluppato un’immunità sufficiente per avventurarsi in sicurezza all’aperto – al più presto a tre mesi di età – è urgente recuperare la socializzazione tra cani. Iscriva subito il suo cucciolo a un corso per cuccioli e lo porti a passeggio e al parco per cani locale più volte al giorno. La ringrazierà per gli anni a venire. Non c’è piacere più grande che vedere il suo cane adulto che si diverte a giocare con altri cani.
L’inibizione al morso, tuttavia, non può essere messa in attesa. Se in casa non ci sono altri cani con cui il suo cucciolo possa giocare, dovrà insegnare al suo cucciolo l’inibizione al morso fino a quando non sarà abbastanza grande per frequentare le lezioni per cuccioli.
Inibizione al morso con le persone
Anche se il suo cucciolo ha un paio di amici canini a casa, dovrà comunque insegnargli a inibire la forza e la frequenza dei suoi morsi verso le persone. Inoltre, deve insegnare al cucciolo come reagire quando è spaventato o ferito dalle persone. Deve assolutamente guaire, ma non deve mordere e non deve mai abbassarsi.
Anche se il suo cane è amichevole e boccheggia delicatamente, al massimo entro i cinque mesi di età deve essere educato a non toccare mai il corpo o i vestiti di una persona con le sue mascelle, a meno che non venga richiesto. Mentre il mordicchiamento è essenziale per i cuccioli e accettabile da un cane giovane e adolescente, sarebbe assolutamente inappropriato per un cane adolescente o adulto più grande mordicchiare i visitatori e gli estranei. Sarebbe assolutamente inaccettabile che un cane di sei mesi si avvicinasse a una bambina e le prendesse il braccio, a prescindere dalle intenzioni gentili, amichevoli e giocose del cane. Spaventerebbe a morte la bambina, per non parlare dei suoi genitori.
Esercizi di inibizione del morso
Legga questa sezione con estrema attenzione. Ripeterò più volte: l’insegnamento dell’inibizione del morso è la parte più importante dell’intera educazione del suo cucciolo.
Certamente il comportamento mordace del cucciolo deve essere eliminato alla fine. Non possiamo avere un cane adulto che si diverte a sbranare la famiglia, gli amici e gli estranei come un giovane cucciolo. Tuttavia, è essenziale che ciò avvenga in modo graduale e progressivo attraverso un processo sistematico in due fasi: in primo luogo, per inibire la forza dei morsi del cucciolo e, in secondo luogo, per diminuire la frequenza dei morsi del cucciolo.
Idealmente, le due fasi dovrebbero essere insegnate in sequenza, ma con i cuccioli mordaci più attivi potrebbe desiderare di lavorare su entrambe le fasi contemporaneamente. In ogni caso, è necessario insegnare al cucciolo a mordere o a boccheggiare delicatamente prima di eliminare del tutto il comportamento mordace del cucciolo.
Fase 1: inibire la forza dei morsi del cucciolo
Il primo passo è impedire al cucciolo di fare del male alle persone: insegnargli a inibire la forza dei suoi morsi di gioco. Non è necessario rimproverare il cucciolo e certamente non sono necessarie punizioni fisiche. Ma è essenziale far capire al cucciolo che i morsi possono far male. Un semplice “Ahi!” di solito è sufficiente. Quando il cucciolo indietreggia, si prenda una breve pausa per “leccarsi le ferite”, istruendo il cucciolo a venire, sedersi e sdraiarsi per scusarsi e fare pace. Poi riprende a giocare. Se il suo cucciolo non risponde al suo guaito attenuandosi o indietreggiando, una tecnica efficace è quella di chiamare il cucciolo “Bullo!” e poi uscire dalla stanza e chiudere la porta. Lasci al cucciolo un minuto o due di time-out per riflettere sull’associazione tra il suo morso doloroso e l’allontanamento immediato del suo compagno di giochi umano preferito. Poi torni per fare la pace. È importante mostrare che lei ama ancora il suo cucciolo, solo che i suoi morsi dolorosi sono discutibili. Faccia in modo che il suo cucciolo venga a sedersi e poi riprenda a giocare.
È molto meglio allontanarsi dal cucciolo piuttosto che trattenerlo fisicamente o portarlo nella sua area di confinamento in un momento in cui sta mordendo troppo forte. Quindi, prenda l’abitudine di giocare con il suo cucciolo nella sua area di confinamento a lungo termine. Questa tecnica è straordinariamente efficace con i cani con la testa di piombo, poiché è proprio il modo in cui i cuccioli imparano a inibire la forza dei loro morsi quando giocano tra loro. Se un cucciolo morde troppo forte un altro, il morditore guaisce e il gioco viene rimandato mentre si lecca le ferite. Il morditore impara presto che i morsi troppo forti interrompono una sessione di gioco altrimenti piacevole. Impara a mordere più dolcemente quando il gioco riprende.
Il passo successivo consiste nell’eliminare completamente la pressione del morso, anche se i “morsi” non fanno più male. Mentre il suo cucciolo sta masticando il suo peluche umano, aspetti un morso più duro degli altri e risponda come se facesse davvero male, anche se non è così: “Ahi, verme! Mi hai fatto davvero male, prepotente!”. Il suo cucciolo inizia a pensare: “Santo cielo, questi umani sono così sensibili che dovrò fare molta attenzione quando mordicchio la loro pelle delicata”. Ed è proprio questo che vuole che il suo cucciolo pensi: che deve essere estremamente attento e delicato quando gioca con le persone.
Il suo cucciolo dovrebbe imparare a non fare del male alle persone ben prima dei tre mesi di età. Idealmente, all’età di quattro mesi e mezzo – prima che sviluppi mascelle forti e denti canini adulti – non dovrebbe più esercitare alcuna pressione quando morde.
Fase 2: diminuire la frequenza dei morsi del cucciolo
Una volta che il suo cucciolo ha imparato a mordere delicatamente, è il momento di ridurre la frequenza dei morsi. Il suo cucciolo deve imparare che mordere va bene, ma deve fermarsi quando gli viene richiesto. Perché? Perché è scomodo bere una tazza di tè o rispondere al telefono con un cucciolo di cinquanta chili che penzola dal polso. Ecco perché.
È meglio insegnare prima il “Via” utilizzando il cibo sia come distrazione che come ricompensa. L’accordo è questo: una volta detto “Via”, se non tocca il bocconcino che ho in mano per un solo secondo, le dirò: “Prendilo” e potrà averlo. Una volta che il suo cucciolo ha imparato questo semplice compito, alzi la posta a due o tre secondi di non contatto, e poi a cinque, otto, dodici, venti e così via. Conta i secondi e loda il cane ad ogni secondo: “Bravo cane uno, bravo cane due, bravo cane tre” e così via. Se il cucciolo tocca il bocconcino prima che lei sia pronto a darlo, basta ricominciare il conteggio da zero. Il cucciolo impara rapidamente che una volta che lei dice “Via”, non può avere il bocconcino finché non lo tocca, ad esempio per otto secondi, quindi il modo più rapido per ottenere il bocconcino è non toccarlo per i primi otto secondi. Inoltre, l’alimentazione regolare con la mano durante questo esercizio incoraggia la bocca morbida del suo cucciolo.
Una volta che il suo cucciolo ha capito la richiesta di “Via”, usi il cibo come richiamo e ricompensa per insegnargli a lasciare la presa quando boccheggia. Dica “Via” e agiti un po’ di cibo come richiamo per invogliare il cucciolo a lasciare la presa e a sedersi. Poi lodare il cucciolo e dare il cibo come ricompensa quando lo fa.
Il punto principale di questo esercizio è quello di esercitarsi a fermare il cucciolo dal mordere, quindi ogni volta che il cucciolo smette e desiste obbedientemente, riprenda a giocare ancora una volta. Interrompa e ricominci la sessione molte volte. Inoltre, poiché il cucciolo vuole boccheggiare, la migliore ricompensa per smettere di boccheggiare è permettergli di farlo di nuovo. Quando decide di interrompere del tutto la sessione di bocconi, dica: “Spento” e poi offra al cucciolo un Kong riempito di croccantini.
Se il suo cucciolo si rifiuta di rilasciare la sua mano quando gli viene richiesto, dica: “Bullo!”, staccando rapidamente la mano dalla sua bocca e uscendo dalla stanza borbottando: “Bene, è fatta! Hai rovinato tutto! Finito! Finito! Basta!” e chiudendogli la porta in faccia. Lasci al cucciolo un paio di minuti da solo per riflettere sulla sua perdita e poi torni a chiamarlo per farlo sedere e fare la pace prima di continuare il gioco della bocca.
All’età di cinque mesi, il suo cucciolo deve avere una bocca morbida come quella di un Labrador Retriever da lavoro di quattordici anni: il cucciolo non deve mai iniziare a boccheggiare se non richiesto; non deve mai esercitare alcuna pressione quando boccheggia; e deve smettere di boccheggiare e calmarsi immediatamente su richiesta di qualsiasi membro della famiglia.
Sta a lei decidere se permettere o meno al suo cane adulto di boccheggiare su richiesta. Per la maggior parte dei proprietari, raccomando di insegnare al cane a smettere di boccheggiare con le persone entro i sei-otto mesi di età. Tuttavia, è essenziale continuare gli esercizi di inibizione del morso. Altrimenti, il morso del suo cane inizierà ad allontanarsi e diventerà più difficile con l’avanzare dell’età. È importante allattare regolarmente il cane e pulirgli i denti ogni giorno, poiché questi esercizi implicano una mano umana nella sua bocca.
Per i proprietari che hanno un buon controllo sul proprio cane, non c’è modo migliore per mantenere la bocca morbida del cane che giocare regolarmente. Tuttavia, per evitare che il suo cucciolo sfugga al controllo e per sfruttare appieno i numerosi benefici della lotta, deve rispettare le regole e insegnare al suo cane a rispettare le regole. Le regole della lotta sono descritte in dettaglio nel nostro opuscolo sul comportamento, Prevenire l’aggressività.
La lotta insegna al cucciolo a mordere solo le mani, che sono estremamente sensibili alla pressione, ma mai gli indumenti. Lacci, cravatte, pantaloni e capelli non hanno nervi e non possono sentire. Pertanto, non può fornire il feedback necessario quando il cucciolo inizia a boccheggiare troppo forte e troppo vicino alla pelle. Il gioco della lotta insegna anche al suo cane che deve attenersi alle regole che riguardano le sue mascelle, indipendentemente da quanto sia agitato. In sostanza, il gioco della lotta le offre l’opportunità di esercitarsi a controllare il suo cucciolo quando è eccitato. È importante stabilire tale controllo in un ambiente strutturato, prima che si verifichino situazioni reali.
Sessioni di gioco fuori controllo
Alcuni proprietari, soprattutto i maschi adulti, gli adolescenti e i ragazzi, lasciano che le sessioni di gioco con la bocca vadano rapidamente fuori controllo. Ecco perché molti testi di addestramento per cani raccomandano di non dedicarsi a giochi come la lotta o il tiro alla fune. Lo scopo di questi giochi è quello di migliorare il controllo. E se si gioca secondo le regole, presto si avrà un controllo eccellente sul comportamento del cucciolo, sulla sua emissione vocale, sul suo livello di energia e sulla sua attività. Tuttavia, se non rispetta le regole, avrà presto un cane adulto pericolosamente fuori controllo.
Con i miei cani ho una regola semplice: nessuno può interagire o giocare con loro se non ha dimostrato di essere in grado di farli venire, sedere, sdraiare, parlare e zittire. Questa regola vale per tutti, soprattutto per i familiari, gli amici e i visitatori, cioè le persone che più probabilmente rovinano il comportamento del suo cane. Per i giochi attivi, come il tiro alla fune, la lotta e una versione unica del calcio, ho una regola aggiuntiva: nessuno può giocare con i cani a meno che in qualsiasi momento non riesca a far smettere il cane di giocare e a farlo sedere o sdraiare.
Eserciti molte volte i comandi “Via”, “Seduto” e “Tranquillo” durante le sessioni di gioco del suo cucciolo e presto avrà un cane adulto facilmente controllabile, che ha imparato ad ascoltarla a prescindere da quanto sia eccitato e agitato. Non giochi con il suo cucciolo senza frequenti interruzioni. Faccia dei brevi timeout almeno ogni quindici secondi circa, per verificare di avere il controllo e di riuscire a far sì che il cucciolo si lasci andare, si calmi e si tranquillizzi in modo facile e veloce. Più si esercita, più controllo avrà.
Se il suo cucciolo ha una bocca morbida
Molte razze di cani da caccia, in particolare gli Spaniel (e soprattutto i simpatici Spaniel), hanno una bocca estremamente morbida da cuccioli e quindi ricevono un feedback limitato sul fatto che le loro mascelle possono far male. Se un cucciolo non boccheggia frequentemente, non morde e non morde occasionalmente con forza, questo è grave. Il cucciolo deve imparare i suoi limiti e può impararli solo superandoli durante lo sviluppo e ricevendo il feedback appropriato. Anche in questo caso, la soluzione è rappresentata dai corsi per cuccioli e dalle sessioni di gioco senza guinzaglio con altri cuccioli.
Se il suo cucciolo non morde
I cani timidi raramente socializzano o giocano con altri cani o estranei. Di conseguenza, non giocano a mordere, né imparano a ridurre la forza dei loro morsi. La classica casistica descrive un cane che non boccheggiava o mordeva molto da cucciolo e non ha mai morso nessuno da adulto, fino a quando un bambino sconosciuto è inciampato e caduto sul cane mentre rosicchiava un osso. Non solo il cane ha morso, ma il suo primo morso ha lasciato profonde ferite da perforazione, perché non aveva sviluppato alcuna inibizione al morso. Con i cuccioli timidi, la socializzazione è di fondamentale importanza e il tempo è essenziale.
Allo stesso modo, alcune razze asiatiche hanno un grado di fedeltà estremamente elevato nei confronti dei loro proprietari e, di conseguenza, tendono ad essere piuttosto scostanti con altri cani o estranei umani. Alcune limitano il loro morso ai membri della famiglia, mentre altre semplicemente non lo fanno affatto. Di conseguenza, non imparano mai a inibire la forza delle loro mascelle.
I cuccioli che non mordono devono essere socializzati immediatamente. Devono iniziare a giocare e a mordere ben prima dei quattro mesi e mezzo di età. La socializzazione e l’avvio del gioco si realizzano al meglio iscrivendosi subito ai corsi per cuccioli.
Estratto da Dopo l’arrivo del cucciolo, di Ian Dunbar.
Ian Dunbar è un veterinario e comportamentista animale, fondatore dell’Associazione degli addestratori di cani da compagnia e autore e protagonista di numerosi libri e video sul comportamento e l’addestramento dei cani. Vive a Berkeley, in California, con sua moglie, l’addestratrice Kelly Dunbar, e i loro tre cani. I Dunbar sono redattori collaboratori di PureDogs.
