Gli scienziati coinvolti nella ricerca sull’invecchiamento stanno esprimendo il loro sconcerto per la potenziale interruzione di uno studio importante nel settore: il Dog Aging Project. Questo progetto ha esaminato gli aspetti mentali e fisici dell’invecchiamento in circa 50.000 cani, oltre a condurre una sperimentazione clinica per un farmaco che potrebbe aumentare la durata della vita degli animali. Tuttavia, come riportato da Science, gli organizzatori del progetto sono preoccupati per la probabilità di perdere quest’anno i finanziamenti del National Institute on Aging (NIA). Il NIA ha fornito almeno il 90% del budget annuale del progetto, attualmente di circa 7 milioni di dollari.
“È una grande perdita se questo progetto sui cani non continua”, ha detto João Pedro de Magalhães, gerontologo dell’Università di Birmingham. Egli sostiene che i modelli animali di grandi dimensioni e longevi offrono informazioni importanti sull’invecchiamento umano. Il biogerontologo Steve Austad dell’Università dell’Alabama a Birmingham lo conferma, affermando che questo studio potrebbe essere il più illuminante sull’invecchiamento al di fuori dell’uomo. Né Magalhães né Austad fanno parte della ricerca. Tuttavia, il bassotto di 2 anni di Austad partecipa al progetto.
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Gli organizzatori lottano per sostenere lo studio sull’invecchiamento dei cani
Come riporta il New York Times, gli organizzatori del progetto sono preoccupati per la continuazione del suo finanziamento, dopo i punteggi mediocri ottenuti nella domanda di rinnovo della sovvenzione dello scorso anno. Attualmente stanno lavorando per raccogliere fondi da varie fonti. Inoltre, hanno avviato una petizione per sollecitare il direttore del National Institutes of Health a ripristinare il finanziamento. Daniel Promislow, co-direttore del progetto e genetista evolutivo presso l’Università di Washington (UW), ha dichiarato: “Sto facendo tutto il possibile per mantenere [il progetto] nella sua forma attuale”.
Mentre i laboratori che si concentrano sulla ricerca sulla longevità utilizzano principalmente roditori e altre piccole creature, i cani sono i modelli più influenti nello studio della biologia dell’invecchiamento, secondo Matt Kaeberlein. Questo perché decenni di ricerca veterinaria hanno fornito agli scienziati una maggiore conoscenza dei cambiamenti di salute che i cani subiscono nel tempo, rispetto ai roditori. Inoltre, a differenza dei topi da laboratorio, i cani vivono nelle stesse condizioni degli esseri umani e spesso soffrono di malattie simili legate all’età, tra cui le malattie cardiache e la demenza. “È notevole quanto l’invecchiamento dei cani ci stia insegnando sull’invecchiamento umano”, afferma la biochimica e genetista Laura Niedernhofer dell’Università del Minnesota, che non fa parte del progetto.
Detto questo, diversi ricercatori e aziende sono entrati in questo campo di ricerca. Il Progetto Vaika ha seguito la salute di 103 cani da slitta in pensione per cinque anni, fino alla sua conclusione. Il Golden Retriever Lifetime Study sta attualmente monitorando oltre 3.000 Golden Retriever. Numerose aziende stanno creando terapie per ritardare l’invecchiamento nei cani. Loyal – un’azienda con sede a San Francisco – ha persino ottenuto un’approvazione preliminare dalla Food and Drug Administration per il suo farmaco proprietario, anche se i dettagli di questo trattamento non sono stati resi noti.
Come è nato il Progetto di Invecchiamento dei Cani
(Credito fotografico: FatCamera | Getty Images)
Iniziato nel 2014, il Dog Aging Project ha iniziato attivamente la sua ricerca solo nel 2018, a seguito di una sovvenzione di quasi 29 milioni di dollari per 5 anni da parte della NIA. I genitori dei cani partecipano completando indagini annuali sulla salute dei loro animali per monitorare la progressione del loro declino fisico. Inoltre, alcuni cani si sottopongono a valutazioni complete che includono la fornitura di campioni di DNA e di altro tipo, oltre a test di cognizione e mobilità. Ad oggi, gli scienziati hanno mappato i genomi di 1.000 cani e raccolto 14.000 campioni di tessuto.
Le ricerche pubblicate hanno fornito approfondimenti sul deterioramento cognitivo dei cani, sulla loro predisposizione ai tumori, sull’impatto dei loro modelli di alimentazione sulla loro salute e altro ancora. Inoltre, una sperimentazione clinica in corso mira a determinare se il farmaco rapamicina – noto per aver prolungato la durata della vita dei roditori – può fare lo stesso per i cani. “Il progetto sta davvero iniziando a fare il suo corso”, ha detto il suo responsabile veterinario, Kate Creevy della Texas A&M University.
Sforzi per superare le battute d’arresto dei finanziamenti e pianificare il futuro
Nonostante le sfide poste dalla pandemia COVID-19, gli organizzatori del progetto ritenevano di aver compiuto progressi significativi per ottenere il rinnovo della sovvenzione dalla NIA. Tuttavia, il punteggio del revisore è stato meno positivo del previsto, garantendo quasi che il progetto sarebbe sceso al di sotto del limite di finanziamento, secondo Promislow. La NIA non ha ancora rivelato i destinatari delle sovvenzioni per questo ciclo, ma lui dice: “È molto improbabile che la NIA possa finanziarci in questo ciclo”. Un portavoce del NIA ha confermato che l’agenzia evita di commentare le discussioni sulle sovvenzioni.
La genetista canina della Cornell University, Heather Huson, che non ha alcuna affiliazione con lo studio, sottolinea la necessità di un sostegno a lungo termine in questi progetti. “Ci vogliono 5 anni per iniziare ad accumulare dati”, ha detto Huson. Avendo partecipato al Progetto Vaika, che è stato chiuso l’anno scorso, ha una profonda comprensione delle sfide associate a tali iniziative. Questo progetto è stato gravemente colpito dal conflitto tra Russia e Ucraina, poiché il suo finanziamento principale proveniva da filantropi russi.
I leader del Dog Aging Project stanno attualmente cercando fonti di finanziamento alternative per mantenere il progetto per il prossimo anno, nel tentativo di evitarne la chiusura. Intendono richiedere nuovamente il finanziamento della NIA nel 2025. Inoltre, Promislow, insieme ad altri organizzatori, sta creando una fondazione di beneficenza. Aspirano a raccogliere tra i 40 e i 50 milioni di dollari per un fondo di dotazione che garantisca un sostegno finanziario continuo.
Huson avverte che il Progetto Vaika ha anche cercato di convincere i donatori a finanziare la ricerca sull’invecchiamento dei cani, ma non ha avuto successo. Tuttavia, lei e altri sono fiduciosi che il Progetto Invecchiamento dei cani – che è diventato inaspettatamente un underdog – possa essere salvato.
